O livro reexamina o lugar da prosa ficcional rural na cena literária brasileira do século XIX. Considerando o estudo da posição social do narrador, do protagonismo do homem livre pobre e da centralidade da ação violenta na estruturação das ações narrativas, o ensaio sinaliza e situa os impasses e as contradições da formação do romance brasileiro constituído a partir da matéria rural.

O Cabeleira é um romance de transição. Publicado em 1876, centra-se na história de um criminoso de Pernambuco e região, José Gomes, de alcunha Cabeleira, antecessor de Lampião. Ao longo do enredo, o autor se vale das trovas transmitidas geração a geração, como se fossem a "linha condutora" da narrativa. Além de valorizar a região e a cultura popular nordestina, eternizando a figura do Cabeleira, os episódios são recriados pelo narrador, originando um verdadeiro panorama histórico e social do Nordeste. Considerado um "romance de espantar", sua importância não é apenas literária, mas também histórica.

Um Brasil desconhecido, de paisagens coloridas e exuberantes contrastando com uma pobreza evidente, um amor proibido dá início a uma saga de lutas e aventuras. Arnaldo um sertanejo de hábitos simples, filho de um local onde o sol queima e a água falta apaixona-se por Flor filha de seu patrão um fazendeiro capitão-mor, conhecido como o maior homem do Ceará. Apesar de simples, Arnaldo é destemido e determinado e lutará contra diversas barreiras para viver seu amor genuíno. Em O Sertanejo, publicado em 1875, José de Alencar nos leva para um local de natureza bruta, ainda pouco desbravado no final do século XIX o sertão no nordeste do país. Alencar povoa nossas mentes, mexendo o caldeirão de nosso imaginário com seus ricos personagens e locais detalhadamente descritos.

A presente obra é dividida em três partes fundamentais: a Primeira Parte ocupa-se de apresentar os principais estudiosos da segunda metade do século XIX que, coletâneos a autores como Sílvio Romero, foram responsáveis pelas primeiras discussões sobre a miscigenação e a formação da cultura brasileira a partir do mestiço. A Segunda Parte procura situar o autor Franklin Távora, antes identificado como um daqueles primeiros "folcloristas" brasileiros, no cenário da produção literária nacional dos anos 1870; nessa perspectiva, dá-se enfoque às conhecidas críticas do autor a José de Alencar nas "Cartas a Cincinato" (1871-1872). A Terceira Parte da obra, por fim, apresenta uma análise dos cinco romances da Literatura do Norte de Távora, a fim de demonstrar em que medida o autor consegue afinar as ideias de seu projeto literário – muito atrelado aos estudos dos primeiros "folcloristas" – às convenções de composição do gênero romance, em sua época.